公元前135年，窦太后在长乐宫病重。她把19岁的刘彻叫到床前，浑浊双眼突然有了精光，说道："记住，你母亲会干政，你舅舅会乱权，窦家必须有人制衡。"
其实在窦太后死之前，刘彻已经吃过一次大亏。建元元年，刘彻刚登基没多久，年轻气盛，立刻着手推行儒学改制，提拔了王臧担任郎中令、赵绾担任御史大夫，又征召大儒申公入京，一副要大干一场的架势。
偏偏建元二年年初，赵绾直接上书，建议剥夺窦太后的听政之权。
这一步棋走得太急，彻底触怒了窦太后。窦太后当即发力，王臧、赵绾下狱，两人随后在狱中自尽，丞相窦婴和太尉田蚡也被一并免职。
刘彻苦心搭建的改革班底，就这样在一个月内被清洗干净。那时候刘彻才十七岁，身边的人走的走，死的死，他什么都做不了，只能咽下这口气，继续等。
窦太后一死，田蚡的时代来了。王娡的同母弟弟田蚡，凭着外戚身份出任丞相，权倾一时。
朝中官员任免，他直接开口；各路诸侯王的馈赠，他来者不拒；就连黄河决口，汉武帝刘彻想修堤，田蚡都以自己的封地在河道下游为由，从中作梗，硬是拖延了治河的时机。
朝野上下，但凡有人想谋求一官半职，先要到田府拜码头。刘彻对此心知肚明，却暂时按下不表。
就在田蚡气焰最盛的时候，一场宴席上的冲突，意外撕开了外戚集团内部的裂缝。元光四年，田蚡大婚，宾客云集，原本支持过刘彻、如今被冷落的窦婴照例赴宴，带上了好友灌夫。
灌夫此人性格暴烈，当年与田蚡早已结怨。宴席上，灌夫见有人对窦婴态度轻慢，当场发作，斥责来宾，弄得满座不欢而散。田蚡随后向刘彻状告灌夫大不敬，要置灌夫于死地。
窦婴为救灌夫，在朝堂上与田蚡当面对质，甚至拿出一份声称是汉景帝留下的遗诏，称景帝曾许诺若窦婴遭遇困境，可持此诏直接向皇帝陈情。刘彻命人查验，宫廷档案里根本没有这份诏书的记录，窦婴家中的副本也对不上，于是又多了一条伪造先帝诏书的死罪。
元光五年，窦婴在冬季被处决，田蚡在次年春天病死，据《史记》记载，田蚡临终时神志紊乱，反复呼喊，状若向鬼神认罪。
窦、王两大外戚势力，就这样在互相攻杀中同时落幕，刘彻得以从外戚的夹缝中真正脱身。
然而刘彻没有想到，清除了外部的威胁之后，最深的祸患，竟藏在自己的家门里。
征和元年，公孙贺之子公孙敬声贪污北军钱款被捕，公孙贺为救儿子，亲自逮捕了通缉要犯朱安世。朱安世在狱中揭发公孙敬声与阳石公主私通，并称公孙家族在甘泉宫驰道埋下木偶人诅咒武帝。
此案牵连甚广，阳石公主、诸邑公主及卫青长子卫伉相继被杀，卫氏在朝中的盟友几乎一扫而空。宠臣江充见势，以宫中存有巫蛊为由，向刘彻请命彻查。
江充与太子刘据素有嫌隙，查案时故意将事先准备好的桐木人从太子府中"挖出"，坐实太子行巫蛊诅咒之事。
刘据无法向正在甘泉宫養病的刘彻自证清白，征和二年七月，在老师石德的劝说下，刘据矫诏捕杀江充，调发长乐宫卫卒，与丞相一方的兵马在长安城内激战五日，最终兵败，皇后卫子夫在宫中自尽。
刘据出逃，藏于湖县一户以卖鞋为生的平民家中，后被官吏围捕，走投无路，自缢身亡，年仅三十八岁。
这场祸事牵连数万人，是汉武帝一生中最难以回头的一步。窦太后当年叮嘱他要保持清醒，但刘彻在权力的顶峰，还是没能守住那份清醒。
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